Pietro Omodeo - “L’evoluzione della cellula”
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La ricerca metodica degli avanzi fossili delle più antiche cellule è iniziata intorno alla metà del Novecento.
Non è stata impresa facile, poiché le rocce sedimentarie formatesi nei tempi più remoti e non modificate dal calore e da altri agenti fisici sono rare e debbono essere studiate con apparecchiature molto sofisticate. È risultato che i più antichi batteri sono riconoscibili in rocce databili intorno a 3,45 miliardi di anni (Schopf & Barghoorn 1967, Schopf 2006, Brasier et al. 2006) e che sostanze di origine biogena sono ancor più antiche, di circa 0,35 miliardi di anni. D’altra parte i più antichi fossili di animali sono stati trovati in sedimenti datati 0,6 miliardi anni fa, la loro comparsa puòessere retrodatata a non più di 0,7 miliardi di anni mentre le piante superiori sono comparse molto dopo. Un semplice calcolo ci dice quindi che per circa l’80% del tempo la vita sulla Terra è stata rappresentata solo da organismi unicellulari e per circa il 20% anche da animali e piante. Tale dato indica che l’evoluzione dei viventi ha coinciso per la maggior parte del tempo con l’evoluzione della cellula, che è la più piccola e semplice struttura che si deve considerare dotata di vita. Nonostante l’emergere di tante novità, per molti decenni lo studio dell’evoluzione della cellula è stato compiuto episodicamente, non in modo sistematico ed accurato come è avvenuto invece per l’evoluzione di animali e piante. Tanto è vero che nei più importanti trattati di citologia se ne fa solo un breve cenno o non se ne parla affatto. Scelta non giusta poiché l’evoluzione della cellula comprende eventi di estremo interesse, qual è, ad esempio, il passaggio dall’organizzazione di tipo procariote all’organizzazione di tipo eucariote del genoma.
Fortunatamente recenti ottime pubblicazioni hanno rilanciato l’intera questione.
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